La química inorgánica tradicionalmente estaba definida como la rama de la química que estudiaba el "reino mineral", a diferencia de la química orgánica, que estudiaba la constitución de los organismos vivos ("reino animal" y "reino vegetal"). En la actualidad, la definición se ha simplificado al estudio de la química de todos los elementos "excepto el carbono", cuya química es convencionalmente clasificada como orgánica. Naturalmente, la frontera se ha tornado difusa: los químicos inorgánicos también estudian algunos compuestos con carbono, y los químicos orgánicos también estudian compuestos que contienen metales. El campo donde ambas ramas se encuentran es la química organometálica.
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